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隨著工業自動化的進步，製造商開始將運算和分析放在建立資料的邊緣，因此變得更為靈活。這需要新的應用程式、硬體和專業知識才能連結起所有部件──包括感應器、工業電腦 (IPC)、內部部署伺服器，和雲端中的資料中心。

最終目標是將製造流程儘量自動化，讓工廠能夠在最不受人為干擾的情況下全天候運行。這是個漸進的過程。目前製造商專注於建立邊緣的功能。這是工業自動化和 IT/OT 整合的又一進展，旨在提高靈活性、促進營運效率、改善安全和降低成本。

AI、電腦視覺和高效能邊緣運算等技術，能夠應用在即時缺陷偵測、品質控制、員工安全監測、庫存追蹤、預測性機器維修等方面。其具備的靈活性讓製造商能夠快速做出改變。例如，生產數千件單一產品的生產線，可以快速切換來製造客製化訂單，然後再切換回來。

Avnet 公司 EBV Elektronik 高階處理部門總監 Ulrich Schmidt 表示：「要讓廠房更加敏捷，當然需要極高的處理效能，以及靈活的生產管理方式。」

隨著工業物聯網成為主流，電子硬體元件的代理商也必須與時俱進。EBV 開始在工業自動化領域扮演關鍵角色──提供專業知識和諮詢服務給 OEM、機器製造商，以及為製造商提供工業系統的解決方案整合商。

工業自動化：從元件到解決方案

如今，EBV 作為其嵌入式供應商的延伸，不僅提供工業硬體，更提供專業知識，提高了自身在供應鏈中的價值。除了傳統服務──例如採購產品，並將產品交付給組裝和整合合作夥伴的物流服務──之外，該公司還聘請了完整的專家團隊，其中包括參與設計和組裝解決方案的產品應用工程師 (FAE)。

「我們過去都被視為典型的元件代理商。但經年累月下來，我們現在不只為硬體設計提供裸機元件，還能提供模組和工業電腦──也就是說，我們可以透過自己的管道銷售一套完整的處理系統。」Schmidt 表示。「我們是供應商的延伸，也是客群的顧問。我們需要內部專家來提供他們寶貴的指導。」

同時，軟體也因此更加受到重視。現代製造系統必須逐步改由開放標準軟體控制，而非只在專屬的控制器和協議上執行。EBV 已投資建立軟體驅動領域的專業知識，例如自動馬達控制、品質控制和安全監測。

EBV 的客戶主要是為中型製造商建立系統的 OEM，這些製造商的規模不夠大，因此無法直接透過嵌入式硬體供應商取得技術。隨著 EBV 更專注於提供完整的產品和服務，其解決方案整合商的客群也不斷增加。

Schmidt 表示：「我們的 FAE 基本上負責提供第一線的技術支援，負責解決客戶的各種問題、瞭解客戶的需求，以及客戶的發展方向。」

EBV 會在有需要時，採用所謂的「快艇」方法。包括讓合作夥伴參與建立需要特定類型專業知識（例如電動機械）的解決方案。有時，合作夥伴也可以是來自 EBV 母公司，即工業代理商巨頭 Avnet 的專家團隊。

邊緣 IT/OT 整合

隨著愈來愈多開放式和標準式 IPC 在 IT/OT 整合和自動化中扮演核心角色，即時資料分析能力也逐漸成形。雖然這讓廠房變得更加靈活，但也增加了對電力的需求。

Schmidt 表示：「一旦有人需要更強大的處理能力，那就是 Intel 展現實力的時候了。」「Intel 能夠為基礎架構提供 CPU 和模組，包括產生資料的近邊緣基礎架構，以及內部部署伺服器和系統所在的遠端基礎架構。」

高效能運算的需求會因製造業應用程式──例如異常偵測和預測性機器維護等──而持續暴增。而以擴增實境、虛擬實境和自主機器人等新興技術為基礎的解決方案也即將問世。

不久後，也許邊緣甚至會採用 2022 年諾貝爾物理學獎表彰的量子技術。「我相信這個領域會有更多的發展。這裡有太多的創新技術了。我們投身的這個領域就是如此迷人。」Schmidt 表示。
 

本文編輯 insight.tech 編輯總監 Georganne Benesch。