遠距醫療是照護的未來，而未來即在眼前
試想一下，您在自家臥室從中風康復，或者直接在客廳最舒適的座椅上接受靜脈注射治療。醫療保健的專業知識與技術相互結合，推動著遠距醫療的未來，解決方案不但能滿足持續成長的患者需求，更進一步擴展可能性。
遠距醫療最早可追溯至 60 年代，當時美國太空總署在太空提供一對一的護理。但真正的主流應用始於 1968 年，當時麻省總醫院的一名肺部醫師使用閉路電視檢查抵達波士頓洛根國際機場的患病旅客。這項解決方案提供了概念驗證，即醫療提供者和病患之間即使遠距，仍可進行醫療照護。
然而，想要廣泛採用卻遇上重重阻礙，從技術和法規問題到隱私性，乃至於缺乏一致的財務激勵，困難無所不在。到了 1990 年代，人們開始運用技術縮短距離；但衛生系統的領導階層更著重面對面的護理，而非虛擬醫療的機會。
「大部分衛生系統的高層更關注電子健康系統，首重醫療影像 PACS（醫學影像存檔與通信系統），其次是電子健康紀錄。如果沒有財務上的激勵，實現這些的機會是微乎其微，」可擴展虛擬護理解決方案供應商 ViTel Net 策略長 Richard Bakalar 博士表示。
Bakalar 再清楚不過了。他從醫學院畢業後的第一份工作是在海軍陸戰隊一號上擔任美國總統的飛行外科醫生。他在海軍服役 25 年，擔任內科醫師並專攻核醫學，還為海軍作戰艦隊建立遠距醫療計畫。
「我瞭解了保持聯繫的重要性，」Bakalar 如是說。「這也是我對遠距醫療感興趣的原因。透過建立海軍的遠距醫療計畫，我瞭解到如何在需要的時候將基層醫療提供者和專家串連。這正是轉型的起點。」
驟然轉換到遠距醫療
新冠肺炎（COVID-19）提供了一種刺激，驟然加速遠距醫療的採用，它的重要性從「可有可無」躍升為「不可或缺」。
「我們必須將醫療保健帶到患者面前，保護他們的安全，並為那些無法出門的病患提供就醫的方式，」Bakalar 表示。
其中夾雜著財務激勵：從商業的角度來看，醫療機構不得不讓提供者休假，因為他們沒有能力或需求來進行非必要的手術或現場基礎醫療。維持營收和提供服務的唯一解決之道，便是使用遠距醫療。
只是大多數的組織都尚未準備就緒，技術、訓練或支援無一到位。而且少有治理或商業模式，因此無法快速轉型，從面對面擴展到遠距醫療。
「疫情爆發前，遠距醫療僅佔遠距會面的 5% 左右，」Bakalar 說。新冠肺炎期間，它爆增為 80%。我們預計到了後疫情時代，會降至 25% 左右。組織業務量從 5% 升至 25%，不只在更廣的層面建立更高的能見度，也需要更有系統、紀律更嚴明的回報、問責與合規水準。」
串連健康技術資源的需求
為了建立一套有效的遠距醫療系統，醫院與診所必須串連脫節的資訊來源。大部分的組織採用應用程式商店的方法，以選擇醫療技術，挑選解決特定服務類別的產品。每個解決方案的資料庫和工作流程各不相同。
很少組織具有遠見卓識，採取平台的模式，在橫跨不同服務類別上表現得更優異。隨著遠距醫療更受到重視，組織必須從應用商店模型轉換為平台模式。
ViTel Net 擁有獨特的遠距醫療解決方案與諮詢方法，與客戶合作，進而瞭解他們目前的工作流程、業務需求和目標，並提供技術服務、法務遵循與部署。其雲端型的 vCareCommand 模組化平台使用搭載高運算 Intel® 處理器的平台，並整合至供應商現有的資訊系統。
即時視訊會議主辦病患會面，嵌入式工具也提供臨床文件和醫療影像的存取權。該系統也記錄了遠距看診的時間，以供妥善計帳、編碼和加強報告。與其說它是記錄系統，倒不如說是資訊快取，彙總遠距會面的協作和影像，並向記錄系統（通常是電子健康記錄，EHR）提供報告，以實現照護的連續性。
「憑藉這個平台，我們得以滿足客戶的本地工作流程需求，與具有相關治理的記錄系統分享資料，並提供即時業務，」Bakalar 表示。
部署解決方案也變得更容易，因為 ViTel Net 的 vCareCommand 技術就像樂高積木，方便輕鬆組裝。客戶可以從小處著手，將應用程式模組加入現有的技術，然後再視需要擴充。舉例來說，2018 年已有一家大型學術醫療中心成功將該解決方案整合至現有平台，以供遠距中風照護使用。
「2020 年診所紛紛關門休診，他們和其他人一樣深受影響，」Bakalar 說。「他們增加了一個名為『TeleUrgent Care』的模組，讓待在家中的患者透過平台接受評估。他們雖然沒有料到那種需求，但由於早已具備這項能力，我們便能迅速新增部署。」
華盛頓 D.C. 的一家醫院也發生類似的情況，他們在新冠肺炎疫情爆發前收治患有嚴重傳染病的兒童。「他們能將我們的技術導入其加護病房隔離室，」Bakalar 表示。「 護士可在加護病房外監控患者的病情，無須全副武裝、穿戴個人防護設備入內。」
未來的遠距醫療趨勢
雖然在手術之類的情況下，病患還是得親自前往健康系統，但日新月異的科技正打造愈來愈多的機會，讓人們即使在家，也能享受護理服務。
「將衛生系統帶到病患的面前，不只能節省成本，還可實現更活躍的患者參與度和更佳的醫療成果，」Bakalar 如是說。「不只是醫療監控。我們也能為家中的病患進行診療。我們可以派技術人員到家中執行靜脈注射，或為患者安裝呼吸器並進行監控。面對面和虛擬照護的比例將持續以積極的方式轉移到虛擬照護。遠距醫療的時代已到來。我們花了 30 年的時間，但總算是靠近目標了。」