整合平台可為工廠精心規劃應用程式
拿起您的智慧型手機，留意已下載的應用程式。如果您看看另一個人的裝置，可能會發現應用程式則截然不同。您之所以選擇這些應用程式，就是因為有地方可以派上用場。
我們理所當然認為，每個人都能隨心所欲在智慧型手機上裝配軟體。我們用一款應用程式查天氣，但是用另外一款程式玩本日文字遊戲，製造商也一樣，他們用各式各樣的應用程式查庫存，而品質控管則必須用另一款應用程式。不幸的是，用於這些常規行業功能的軟件不能很好地協同工作。
如果製造商想要使用來自不同供應商的軟件，他們必須自己負責集成。製造執行系統（MES）供應商 MPDV Mikrolab GmbH 產品管理部總監 Matthias March 表示：「這是現今智慧型製造最大的障礙之一。」
智慧工廠需要整合各種不同的解決方案，然而 March 指出，解決方案卻往往各有各的資料和資料模型。製造商必須整合解決方案，收集需要的深入解析，才能發展真正的智慧工廠。他表示：「解決工廠各種需求的專門軟體雖然很多，但是公司卻為了整合不相容的系統吃足苦頭。」
MPDV 產品管理部負責人 Bernd Berres 表示，託管各種軟體解決方案或製造應用程式（mApp）的單一整合平台，是解決方案的起點。Berres 表示：「這種平台能整合所有解決方案，而且不需要設計多種各別的介面，就能 [以隨插即用的方式] 相互通訊。」
MES 對製造業應用程式的重要性
功能正常的 MES 是智慧工廠中那顆不停跳動的心臟。MES 是連接廠房所有作業元素的中央系統。Berres 指出，MES 將作業資料與企業資源規劃（ERP）軟體的業務資料結合在一起。
HYDRA X 是 MPDV 挑戰產業 MES 的利器。它的功能豐富，範圍涵蓋訂單、資源、材料、組建、品質與人力資源的管理。該公司為了回應業界對於相互通訊系統的需求，將 HYDRA X 託管於中央製造整合平台（MIP）。製造商的軟體環境需要整合性的基礎，這項做法能正中要害。March 表示：「我們大可說，這個平台是製造商生產作業所有 IT 系統的骨幹。」
MPDV 深知製造商可能不需要 HYDRA X 提供的所有功能，因此將每項功能切割為單一 mApp。MIP 甚至更進一步，也託管大量的第三方 mApp。MIP 的整合規則是所有應用程式都必須遵守的一項條件。
智慧型手機應用程式的規則由作業系統制定，而製造業的規則則是由 MIP 主導。這樣一來，製造商就能從大量選項挑選同級最佳的解決方案。Berres 表示：「過去客戶挑選系統後，就因為既有投資而受制於廠商。」「拜 MIP 所賜，客戶不必選擇單一供應商，而是可以視需要結合不同廠商的解決方案。」
以智慧型手機為例，每位使用者會依照具體需求，從商店新增需要的應用程式，自行彙整解決方案。
製造業應用程式的生態系統
Berres 表示，混搭 mApp 也改變了系統整合商的作業方式。「他們不再從單一廠商尋找符合多數需求的單一解決方案。反之，他們可以針對個別案例挑選最佳解決方案，而且供應商各異。」
舉例而言，系統整合商 MEGLA 採用 MPDV 的 MIP，確保不同的軟體應用程式能獲得向客戶推薦的互通性。以某塑膠製造商為例，系統整合商可以為樣品檢驗推薦一款獨立式 mApp，而且還能在 MPDV 生態系統中使用。系統整合商根據個案需要評估製造商，瞭解他們的瓶頸，以及可能適合他們使用的解決方案。
另外，製造商直接與 MPDV 合作，挑選特定作業環境需要的解決方案組合。德國玻璃製造商 Schott AG 需要為全球的 42 個生產廠址挑選一個通用平台。困難之處在於，整合全球 IT 與 OT 的分析和深入解析作業，同時繼續為各廠址提供自訂解決方案。Schott 目前採用 MPDV 整合平台，搭配 MPDV 與其他合作夥伴的 mApp。March 表示：「此外，他們還視需要自行建立應用程式。」「他們運用我們的商務邏輯搭配這個解決方案，整合過程十分彈性靈活。」
無論客戶選擇哪些應用程式，都是公司的「關鍵任務」應用程式。Berres 表示：「我們提供軟體，需要執行軟體的可靠系統，Intel 正好為我們提供了這樣的系統。Intel 講求高可用度。」
智慧工廠的未來
March 期望人工智慧（AI）能大力帶動製造業的未來，因為它能催生「自行控管的」工廠，由工廠自行解決先前發生過的問題。
MPDV 正努力讓標準化的 AI 解決方案上市，中小型企業也才有辦法善用 AI 的功能。為難題尋找量身自訂解決方案的公司行號越來越多。混搭使用通用語言解決方案的能力，日後依舊會是獲利可期智慧工廠的骨幹。